季羡林小时候酷爱看“闲书”，所谓“闲书”，就是课外书，主要是旧小说。当时季羡林住在济南叔父家，因为叔父管得严，“闲书”等于“禁书”，他是不敢公开读的，只能和堂妹一起偷偷看。看得最多的是《水浒传》，对于发生在自己家乡水泊梁山的故事，他们百看不厌。他们还喜欢看《西游记》《说唐全传》和《彭公案》之类的公案小说，还有《七侠五义》之类的武侠小说。

　　兄妹俩识字有限，看书常遇到“拦路虎”，念错字是家常便饭。他们还互相开玩笑，哥哥问：“你是用笤帚扫，还是用扫帚扫？”妹妹答：“不认识的字少了，就用笤帚，多了就得用扫帚。”不过，这类小说的内容通俗易懂，即使有些字不认识，意思还是能看明白的。

　　季羡林看“闲书”的瘾头极大，家里没有电灯，晚上他就把煤油灯吹灭，在被窝里用手电筒照着看。白天如果有时间，他也偷偷看，一口大缸盖上高粱秆做的盖帘，就是他的书桌，上面摆着四书五经，而他读的却是小说。听见叔父的脚步声，他就掀起盖帘，把“闲书”藏进大缸里，拿过四书五经装模作样地读起“子曰”“诗云”。

　　季羡林还把“闲书”带到学校，偷空就看上一段。当时，校门外的空地上正在盖房子，很多红砖垒在那里，中间有空隙，坐在里面谁也看不见。

　　季羡林看了很多“闲书”，学到了课堂上学不到的东西。他曾这样回忆看“闲书”的经历：“记得鲁迅先生在答复别人问他怎样才能写通写好文章的时候说过，要多读多看……我认为，这是至理名言。”梁志刚