汉武帝时期张骞出使西域，之后连接中国和欧洲、北非的丝绸之路逐渐成形。中国的丝绸输往波斯和罗马，西方的香料、水果、矿物等输往中国，文化大交流的时代开始了。

　　张骞出使西域的动机其实很简单，就是为了联络河西走廊一带的月氏夹攻匈奴。这是一项政治任务，张骞的全部身心都投到了这项政治任务上面。因为张骞是“凿通”西域的第一人，后人就把物产的输入都归功于张骞。美国东方学者劳费尔写道：“我们必须知道伊朗植物向中国的移植是一个延续1500年的过程；现在学术界中竟有这样一个散布很广的传说，说大半的植物在汉朝都已经适应中国的水土而成长了，而且把这事都归功于一个人，此人就是名将张骞。我的一个目的就是要打破这神话。其实张骞只携带两种植物回中国——苜蓿和葡萄树。在他那时代的史书里并未提及他带回任何其他植物。日子久了，他成为传说故事的中心人物，几乎任何来自亚洲中部来历不明的植物都混列在他的名下，因此他终于被推尊为伟大的植物输入者。”其实劳费尔说的也不对，他说“张骞只携带两种植物回中国——苜蓿和葡萄树”，但这两种植物却并非张骞携带回中国的，那是发生在张骞死后的事情。

　　那么，张骞经手输入中国的物产到底是什么？答案是只有一种，就是著名的乌孙宝马。《史记·大宛列传》记载得非常清楚，张骞和乌孙遣使报谢汉武帝的，就是数十匹乌孙宝马。得到乌孙宝马后，汉武帝命名其为“天马”。不过，张骞同时也带回了关于大宛汗血宝马的传说，后来汉武帝得到了大宛的汗血马，就更名乌孙宝马为“西极”，而名大宛马曰“天马”。

　　苜蓿原产于伊朗，原本是马的饲料，也就是司马迁记载的“马嗜苜蓿”。汉武帝既然取得了大宛宝马，理所当然地也要把马的饲料带入中国，唐朝诗人王维有诗“苜蓿随天马，葡萄逐汉臣”，正是这一传入目的的形象写照。   许晖