上古时代，生活在黄河流域的黄帝族、炎帝族、夷族和九黎族等几个部落连年征战，最后，黄帝族、炎帝族和夷族联盟，打败了九黎族。黄帝族、炎帝族、夷族等形成的部落联盟大约有100个氏族，每个氏族以地名或封号为姓，故称“百姓”；抓获的九黎族俘虏则被称作黎民。这个时候的百姓和黎民就是奴隶主和奴隶的代名词。

　　“百姓”一词，最早出现在《尚书·尧典》中，“九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦，黎民于变时雍！”

　　随着时间的推移，“百姓”一词的含义也在变化。西周时期，百姓成了贵族的化身。东汉末年的经学大师郑玄对“百姓”一词注释得非常清楚，他说：“百姓，谓百官族姓；万邦，谓天下公民……百姓者，群臣之弟子也。”司马迁在《史记·夏本记》中也谈到“禹奉帝命，命诸侯百姓，兴人徒以敷土”。这里的“百姓”是指那些地位仅仅次于诸侯的官吏。

　　春秋末年，宗族世袭制被打破，出现了土地私有制，特别是到了战国以后，封建制彻底取代了奴隶制，“百姓”的地位逐渐降低，他们中的大部分人也降到了黎民中来，这时候黎民和百姓统一称谓了。刘绍义