西安事变结束了10年内战，促成了第二次国共合作。1937年2月中旬至3月上旬，周恩来等赴西安，同国民党就红军改编和开赴抗日前线问题进行谈判，提出：红军改名为国民革命军，组成一路军，设总指挥部配正副总司令，下辖4个军、12个师、36个旅、108个团，军官由延安委派。

　　而国民党只给2个师、8个团的编制，不设军和总指挥部，除师长外其他军官由南京配备，直属国民党军政委员会领导。双方围绕人员编制和领导权问题僵持不下。此时，毛泽东致电周恩来：“只要蒋介石同意改编红军就是我们的一大胜利。”中共再作让步。3月8日，谈判达成5条意见，上报蒋介石审批。其主要内容是：红军改编为国民革命军，服从国民政府及蒋介石统一指挥。其编制人员按国军同等待遇。编为3个师，计6个旅12个团及直属队共4.5万人。设总指挥部，干部由中共推选。史称“三八协议”。但没想到这个由蒋介石指导下产生的协议，蒋又反悔不同意了，谈判又回到了起点。

　　就在国共谈判进行不下去的时候，卢沟桥事变爆发了。第二天，中共通电全国：“平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”当日，红军将领致电蒋介石请缨杀敌，“誓与日寇决一死战”。7月17日，周恩来到庐山同蒋介石举行第4次会谈。由于蒋介石幻想日本人不扩大事态和再次媾和，谈判无果。

　　8月13日，日军大举进攻上海。蒋介石再三权衡后，终于放弃了“收编”的企图，国共会谈出现了转机。蒋介石在调动国军淞沪会战的同时，同意“三八协议”。红军整编后的番号是桂系空出的第八路军，3个师的番号则是吃败仗被撤销的东北军115、120、129师。

　　8月25日，中共中央军委宣布红军改编为八路军，设总指挥部，朱德、彭德怀任正副总指挥。115师师长林彪，120师师长贺龙，129师师长刘伯承，全军编制4.5万人。为加强党对军队的绝对领导，成立前方军委分会，以朱德、彭德怀为正副书记。　　王志刚