岳飞与岳家军的故事，千百年来为人们所传诵。无论是评书还是京剧，牛皋都是最受听众、观众喜闻乐见的将军。他粗鲁却又机智、憨厚却又多谋，是一个粗中有细、武中有文、个姓鲜明的喜剧人物。戏里、书中都说他和岳飞是结拜弟兄，排行老二，手使一对金锏。他虽是岳家军中的先锋官，本领不大，却总是歪打正着，似有神助，常常打胜仗，所以被称为“福将”。真实的牛皋是这样吗？

　　史载，牛皋字伯远，河南省汝州鲁山人。他出身于贫困农民家庭，天生膂力过人，以打柴卖柴为生，又因常打猎，精于骑射、箭法，后来在当地当了弓手。金兵侵宋后，为保家卫国，牛皋组织义军抗敌，多次痛击金兵，被当时西道总管翟兴保举为保义郎。金兵进攻洛阳一带时，“皋十余战皆捷”，升为果州团练使之后又因战功卓著，再升为安州观察使、唐州信阳军镇抚使。这时，岳飞正统管江西、湖北军务，牛皋奉命率部加入岳家军。这一年，是公元1133年，从此岳、牛二人成为共同战斗的亲密战友，一直到岳飞被害。牛皋比岳飞年长17岁，二人也不曾结为金兰之好，岳飞当然也不会唤他为二弟。

　　牛皋也并非“福将”，他手持一对金制的双锏，冲锋陷阵，马快人疾，勇不可当，是个智勇双全的虎将。一次金兵进攻江西，从荆门向北回师，牛皋在宝丰的宋村设伏，大败敌军。后来岳飞准备收复中原失地，派大将张宪、徐庆攻打湖北、河南一带的军事要地随州，但金兵拒关死守，张、徐二将久攻随州不下。牛皋自告奋勇向岳飞请命，愿领兵只带三天口粮，保证打下随州。牛皋舍生忘死，猛攻关隘，结果三天口粮尚未吃完，随州就被拿下。此战后，牛皋被封为元荆湖南路马步军副总管，实际是岳家军中的副统帅。

　　秦桧害死岳飞后，也不肯放过牛皋，1147年，秦桧暗令亲信将领，借宴请诸将为名，酒中放毒，牛皋被害，死时61岁。死前，他激愤地说：“恨不马革裹尸，而死在屋檐下。” 张永和