1937年11月，晋察冀军区司令员兼政治委员聂荣臻，率领3000人的武装，在晋（山西）、察（当时的察哈尔省）、冀（河北）三省边界地区，创建了第一个敌后抗日根据地。

　　聂荣臻着手扩大人民武装力量。当时在晋察冀，出现了不少带有地域色彩的部队名称，如“阜平营”“回民支队”“灵寿营”“平山团”等。1939年5月，聂荣臻发布通令，嘉勉平山团作战英勇，屡立战功，是“捍卫民族、捍卫边区和捍卫家乡的优秀的平山子弟兵”。这是“子弟兵”一词首次用于称呼党领导下的人民武装力量。

　　1939年底，晋察冀军区冬季反“扫荡”战役取得胜利，社会各界发来大量祝贺函电。聂荣臻在《抗敌报》上复信指出，晋察冀成为敌后抗战的坚固长城，是“全边区父老和子弟兵的血肉所创造出来的”。随后，晋察冀军区创办的《抗敌三日刊》，也改名为《子弟兵》。就这样，“子弟兵”这个称呼，就把部队担负的任务和群众切身利益紧密结合在一起了。

　　著名民主人士李公朴在1940年春到晋察冀考察之后，撰写了《华北敌后——晋察冀》（1940年出版）一书，书中称颂道：“子弟兵是老百姓的儿子，坚决打鬼子的抗日部队的兄弟，是在晋察冀生了根儿的抗日军。” 吴小龙