在明清小说中，“员外”这个词很常见，他们通常给人的印象是家境比较富裕，在当地有一定影响力的人。

　　起初，并没有“员外”这一单一称呼，只是在一些常见的官职前面，冠上“员外”之名。三国曹魏时期，最早出现“员外散骑常侍”一职，晋朝时，又有“员外散骑侍郎”，都是皇帝的侍从官。古代朝廷官职，有正副之分，员外其实属于副职。随后，带有“员外”这一称呼的官职逐渐增多。南北朝时，出现了殿中员外将军、员外司马督等职。等到隋朝时，尚书省二十四司，各设员外郎一名，成为各司副官，员外的地位有所提升。隋朝之后的各个朝代，六部各司中也都有“员外郎”这一官职。除六部各司之外，清朝的理藩院、太仆寺、内务院，也都有“员外郎”这一官职。这些“员外郎”是朝廷正式编制之内的官员。

　　“员外”的本意就是朝廷正式编制人员之外。隋唐时期，实行科举取士，虽然每三年举行一次，每次录取人数也非常少，除了科举，唐朝还允许推举为官，但是正式编制内的政府官员，其淘汰速度是非常慢的。这就导致想做官却又暂时做不了官的人，便成为候补官员，和“正员官”相对，称之为“员外官”。

　　随着时间的推移，科举取士录取的人才越来越多，也就造成了“员外官”越来越多。朝廷为了充盈国库，允许捐官，也就是卖官。而民间的有钱人家，为了提升自己的地位，也乐于花钱买官。雍正时期的名臣李卫，就因为家中有钱，花钱买了一个兵部员外郎的官。没想到，他虽然文化水平比较低，但却很会做人，官运亨通，最后竟身居高位。但像李卫这样通过买官而官运亨通的寥寥无几。统治者是精明的，虽然卖官，但是也意识到买官的人员多了之后，就会败坏政治。所以，有钱人买的大多是“员外官”。说白了，就是一个名号而已。后来买官的越来越多，民间越来越普遍，所以在一些文艺作品中，“员外”就是指有钱人或地主豪绅了。　　墨羽