1698年，英国一艘商船在中国厦门靠岸，一个名叫詹姆斯·昆宁汉姆的男人走了下来。他此行的公开身份是随船医生，但还背负了一项秘密的特殊任务。

　　昆宁汉姆一下船就跑到厦门乡间和鼓浪屿海岛上。他蹲在百花丛中，收集菊花、苔藓甚至杂草，小心翼翼地把它们装进随身携带的小口袋里。

　　15世纪新航线被开辟后，满载丝绸、瓷器和茶叶的商船从中国东南沿海港口回到欧洲。梅花、玉兰、茶花、牡丹这些中国常见的花卉图案，也随之进入欧洲贵族的视野。那些花瓣卷曲的菊花、层层叠叠的牡丹在当时的西方人看来，只是东方人的一种想象。他们认为这些造型奇特的花卉根本不可能存在。

　　不过，前往中国的传教士们很快证明了这些植物的存在，这让欧洲植物爱好者们兴奋不已。于是热衷于收集异域植物的外科医生昆宁汉姆成为首位“采花大盗”。

　　昆宁汉姆结束采花重任几十年后，石竹、翠竹等观赏植物开始出现在欧洲庭院中。植物爱好者们并不满足于此，他们想获得更多的种子，于是开始向传教士求助。

　　汤执中就是这些传教士中的一位。生于法国的他被派往中国传教前，向巴黎皇家植物园园长承诺，尽可能多地寄回植物种子。

　　然而1748年，传教士与清廷关系恶化，只被允许进行短途旅行，并且沿途不能下马。汤执中只能让仆人帮他采集想要的植物。

　　为兑现承诺，汤执中想了很多办法。1753年，他向乾隆皇帝进献了两株含羞草，是他从法国带来的种子，在中国培育而成。乾隆非常喜欢，不仅赋诗一首，还让宫廷画师郎世宁为它们画像。第二年，汤执中就被允许在皇家园林中收集植物。

　　汤执中收集的种子，从北京经陆路运输30天到达广州，再乘船前往大洋彼岸。臭椿、银杏等植物，都是这个时期由他引入西方的。1757年，汤执中因伤寒去世，欧洲人在中国园林采集植物的特许权利也终止了。

　　然而，到中国采花的旅程没有就此结束。如今，在世界上任何一个温带地区都会看到至少一种来自中国原产的观赏性植物。　　俞蘅