很多研究一开始认同《清明上河图》反映的是清明时节汴京人的生活。但1981年，宋史学家孔宪易提出异议，他通过研究发现，图上有一些内容，描绘的不是清明时节的景象，包括：

　　第一，画卷之始有一驴队驮着木炭由小路而来，这说明冬日不久来临，这些木炭是准备过冬御寒用的；第二，画面上有一农家短篱内长满了茄子一类的作物，还有儿童光着上身在街头玩耍，这些不可能出现在清明时节；第三，画面有的地方的杨柳枝繁叶茂，有人手持扇子，打赤膊，这些符合秋季的景色；第四，草帽、竹笠在画面上多次出现，根据当时东京的气候，清明时节似乎没有必要戴这些东西。

　　如果“清明”没有清明时节的含义，那它指的是什么？

　　有为数不少的研究者认为，所谓“清明”既不是节令，也不是地名，应是古代用以称颂“太平盛世”的代名词，意思是有幸生活在清平圣明的好年月……考虑到宋徽宗时，朝廷确实有鼓吹“政治清明”“歌舞升平”的举动，这个说法近年来得到越来越多的赞同。胡程远