皇帝上朝时间之早令人惊讶，一般都在早上五点到六点，如果上朝时间延至七八点举行就被认为相当晚了。清代皇帝常在北京城外的颐和园视朝，许多官员为了准时到达，必须半夜起床。

　　曾在詹事府做事的官员恽毓鼎的日记，其中的一些记载也验证了这个判断。如光绪廿二年（1896）二月的一天，光绪皇帝要见官员，恽毓鼎必须四点钟就到景运门朝房等候。三月初的日记则说某次上朝三点钟出门，因为道路泥泞，抵达东安门时天已黎明。

　　如果遇到冬季下雪天，道路泥泞，车辆颠簸不止，加之缺乏取暖设备，容易让人染上寒气，身体不适。恽毓鼎有一次见到光绪帝时感叹“天颜清减，深以为忧，竟无人敢以摄养之说为圣明告者”。言外之意，皇上脸色不好看和上朝过早脱不了干系，这声叹息颇似感同身受。如果是去颐和园上朝，就要起得更早。有一次给慈禧祝寿，恽毓鼎夜里一点半钟起床，先到东宫门外詹事府帐篷歇息一阵，再向颐和园进发，到达时见颐和园内灯火通明，光彩如昼。

　　在上下朝途中，由于时间充裕，官员可以在车中选读一些书籍，恽毓鼎就读过诸如《困学纪闻》之类的经典笔记。他平常还兼悬壶行医，在车中阅读的书目也包括《难经疏证》《脉学辑要》这类医书，有时两天就可看完一本，可见在马车颠簸中阅读的效率不算低。杨念群