全书以回眸的眼光，阐释了中国古人在文明发展与生态环境的变迁中，如何借助自然界的伟力，去创造震古铄今的中华文明。作者从上古时代写起，追溯了光辉灿烂的黄河文明。从燧人氏钻木取火，有巢氏学会伐木造屋，到随后的仓颉发明文字，民众利用树、石建造城市。一个突出的问题是，这种日益壮硕的物质文明在促使社会走向繁荣的同时，涸泽而渔式的发展态势，也给整个生态环境造成了巨大压力。发明武器之后，大规模的战争爆发，使得动物被奴役。而随着第一个世袭制王朝夏朝的建立，伴随着文明的兴盛，原本曾是一片原始森林的黄土高原，绿色植被也开始遭到不可逆转的严重侵害。

　　面对这一系列困局，恰逢春秋战国时期，中国思想史上迎来了“百家齐放，百家争鸣”的大繁荣时代。彼时，以孔子、墨子、老子为代表的领军人物，相继开创了儒家、墨家、道家等诸多学派，让文明的薪火，一次次照亮了中华璀璨的历史星空。也正是在中国历史的千年大变局情境下，这些思想大咖们在著书立传，向外界宣介自己理论学说的同时，已经开始热切思考起人类如何与自然界和谐相处这一严肃的话题。

　　书中，作者逐一分析了儒、墨、道等诸子百家对自然与文明的解读。在这方面，儒家是天生的乐观主义，喜好华美事物，认为上天自有办法供养人类，主张推行身份等级制度，以维护社会秩序，总之，他们全面肯定这种文明发展。而墨家则显出少有的清醒和理智，认为自然资源总量有限，他们否定不必要的装饰、娱乐，极力推行节俭，并批判浪费行为，力主约束统治阶级的挥霍行为。至于道家，对自然与文明发展的看法，则多少显得有些悲观。一方面，他们不但鄙夷全社会的奢靡之风，而且，也不赞成这种文明发展，疾呼文明发展不能以牺牲环境为代价；另一方面，又对自然界表现出浓厚的探求兴趣，显示出强烈的乌托邦精神……

　　全书进而归结说，在这场关涉自然与文明、环保与发展的宏大辨识中，儒家的礼，墨家的兼爱，道家的无为，集中体现了中国古代摇曳多姿的文明观。本书作者据此认为，中国古代的文明观，对世界文明史观也产生了深远的影响。例如，儒家提出的思考方式，其实就为现代西方资本主义所继承，只不过后者换了一种形式，以金钱地位来取代儒教的等级地位罢了。而作者显然对道家尊崇自然的哲学理念，也是赞誉有加。在他看来，惟有把自然环保和文明发展置于同等重要的地位，齐头并进，相融相生，才是真正的“道法自然”。

　　总体上来看，本书集中笔墨，较为系统地诠释了中国古代的文明观，为书写华夏文明的绚丽图景，增添了博大悠远的注脚。作者始终聚焦自然与文明这一永恒主题，以美好的初衷和题旨，反思当下的文明发展方式，呼吁人与自然和平共处，探求人类命运共同体。