古籍中，惊蛰节气曾以“启蛰”为名。《左传·桓公五年》载：“凡祀，启蛰而郊。”孔颖达疏：“《夏小正》曰：‘正月启蛰。’其《传》曰：‘言始发蛰也。’”南宋《困学纪闻》称：“改启为惊，盖避景帝讳。”但是，由启蛰改称“惊蛰”，不仅仅是为了避汉景帝刘启的名讳，意思也从“开始”变成“惊醒”，体现出这一节气的时间与次序同步发生了变化。“启蛰”原本与立春的时间相近，《月令》载：“东风解冻，蛰虫始振，鱼上冰。”郑玄在《月令》孟春月“蛰虫始振”条下注：“汉始亦以惊蛰为正月中。”通常认为，在汉代，随着历法的修订，惊蛰节气从农历正月移到二月，和雨水节气调换了位置。但在西汉初期的《淮南子》中，却仍然是雨水在惊蛰前，引起后世历代学者的诸多争议。

　　《汉书·律历志》所记二十四节气，来自西汉末刘歆制定的《三统历》，惊蛰节气位列雨水节气前。《三统历》源自汉武帝时邓平、落下闳等人制定的《太初历》。自《太初历》开始，把一回归年平分为二十四气，并把从冬至起奇数次的“气”称为中气，偶数次的“气”称为节气，现在统称为二十四节气。

　　作为时序划分、用于指导农事的二十四节气，与古人对物候的实际观测密切相关。秦汉时的黄河流域，经历了气候由寒转暖再转寒的变化，物候特点亦有改变。我国气象学家王鹏飞认为，古人已发现雨水先于惊蛰的时期气候较冷，“在雨水前后都有一个蛰虫活动的物候，只是活动剧烈的程度有所不同……蛰虫出土表示土壤温度已高，打雷表示大气已趋于不很稳定。雨水虽也表示低空气温已高，足使雪花融而为雨，但其出现的临界性不及惊蛰为强。”

　　《淮南子》成书时，正值寒冷期，降雨早于蛰虫活动，故先雨水、后惊蛰；西汉制定《太初历》时气候较暖，伴随着春季气温升高，蛰虫活动的时间早于降雨增多的时间，故惊蛰在前；两汉之间气候由温暖转至较冷，制定《四分历》时调整为雨水在前。后来，节气观测和划分不再依赖某一阶段的特定物候，雨水、惊蛰的排列次序得以固定，惊蛰的主要物候也从“鱼上冰”转变为春意更盛的“桃始华，仓庚鸣，鹰化为鸠”。唐代以后，“启蛰”名称一度重新使用，但《大衍历》仍使用了“惊蛰”一词，沿用至今。瑶华