1897年11月，德国以山东“巨野教案”为借口，派军舰三艘闯进当时即墨县辖属的南部海域青岛湾一带，德军强行登陆将清朝驻军赶走，占据了即墨县南部的大片土地和广阔的海域。德国为了形成强占胶州湾一带作为租借殖民地的事实，侵占青岛的舰队派兵前往相距青岛百里的即墨城和胶州城，胁迫清政府签订《胶澳租界条约》。
1898年1月22日（农历戊戍年正月初一），德军步骑官兵300余人，全副武装并用马拉着大炮于傍晚侵入即墨城，在文庙、参将署、质库等宽阔场所盘踞，放出警戒哨把守即墨城的3座城门。23日（正月初二）晚上，在城西门站岗的德军士兵晚饭时喝了酒，醉醺醺地在岗位上拦住送完年后，要进瓮城内作坊做手艺活儿的北关人李象风。纠缠多时德兵不肯放过李象风，德兵的蛮横无理惹得李象风火起，抽出竹篓子里劈竹片的竹刀，向德兵挥砍了数下，德兵伤重倒了下去。李象风本意恫吓他一下，不想将其砍死，便急忙返回北关家换下衣服，到乡下亲戚家里躲了起来。
德军发现西门岗哨被杀后紧张起来，一是向青岛湾的舰队司令发报通报案情，二是将即墨3座城门和4座阁门戒严不准通行。第二天天刚亮，德军首领就胁迫即墨知县朱衣绣带领县衙衙役，配合德军开始全城搜索缉拿凶手。在搜城过程中，随军记者和牧师卢威廉用携带的照相机，配合搜城从不同方位拍照了大量即墨城区主要街道、建筑物、城防设施的照片。
侵入即墨的德军以德兵被杀的“即墨事件”要挟清政府，逼迫其加速签订 《胶澳租界条约》，并附带数项在山东建筑开发路矿特权的专条。清状元、同治、光绪两帝之师，时任军机大臣兼总理各国事务衙门大臣的翁同龢，在1898年自农历的正月初六（1月27日）至二月二十二日 （3月14日）的日记中，以凝练、细腻之笔，记录了“即墨事件”交涉处理的全过程。作为清廷与德国驻华公使海靖交涉的主要当事人之一，翁氏悲怆而自责地为二月十四日 （3月6日）清政府被迫与德国签订《胶澳租界条约》做出哀叹：“以山东全省利权形势拱手让之腥羶（德国），（我）负罪千古矣。 ”
“即墨事件”以李象风于1月28日被即墨县捕快缉拿归案，旋即山东巡抚张汝梅请示清廷总理衙门对李象风如何处置，2月4日电令立即正法后，德军于17日、18日陆续从胶州、即墨撤出告一段落。
德军侵入即墨城围绕德兵被杀事件而拍下的大量即墨古城照片，后来被胶澳邮局大量采用，作为明信片公开发行流通。如今已经发现那一时间段围绕这一事件所发行的明信片有十幅之多。
