摄影本来是黑白的。虽然早在1840年摄影术诞生之初人们就开始尝试拍摄彩色照片，但是受当时技术的影响，早期的彩色照片的质量非常低，而且可能需要连续曝光长达数小时甚至数天。直到1855年，苏格兰物理学家詹姆斯·克拉克·麦克斯韦才首次依照彩色视觉原理提出了红绿蓝三色光成像的三色法，这也成了现代彩色摄影技术的源头。
尽管如此，由于早期彩色摄影的材料相当昂贵，除非特别需要，否则绝对不会有人专门去拍摄彩照，更不要说大范围的民间应用了。直到柯达公司经典的Kodachrome的量产才让彩色摄影的代价不再那么高昂，也让彩色胶片装进了更多非专业非商业摄影师的相机里。135格式的流行也让更多的摄影师开始挂着自己的小型旁轴相机穿梭于大街小巷之中去捕捉眼中所见的那些美好的琐碎日常。
虽然已经开始有量产的彩卷，但是相对来说，黑白胶片依然还是街头摄影师的首选，不单单是因为成本低，更因为黑白负片的宽容度很高，迫冲好几档也能够很好的成像，满足在忙碌的街头中使用高速快门拍照的需要。
尽管到了现代数码摄影的时代，黑白还是彩色早就不再是一个成本或技术问题，大部分街头摄影师依然还是会选择黑白作为拍摄街头的首选。对他们来说，黑白才是街头的本质，按动快门所捕捉到的只是我们所在的这个世界的镜像，而并非复制这个世界的本体，彩色摄影总是会带来一种出离感，它总是过度地想要去还原这个世界的真实却又永远都不可能接近真实，与其如此，倒还不如剥去色彩保留世界本来的样子。
很多人的专业之路其实都是从偶像崇拜开始的，在他们对于影像的理解还没有形成自己的体系的时候，往往会从模仿一些他们所尊崇的大师开始，布列松、马克吕布、薇薇安迈尔、Helen Levitt，等等这些耳熟能详的街头摄影大师，都为我们留下了大量的黑白街头摄影的作品。
而不同于人像摄影、风景摄影和景观摄影等等这些注重于表达画面内容的形式的多样性，街头摄影的主题往往很简单，就是要捕捉瞬间迸发的情绪，而在这一点的处理上，黑白照片往往会更有优势。除去了色彩对视觉的干扰，照片很容易表达出想要表现的主题，在街头拍摄的时候，看我们看到一个好画面想要拍下来的时候，往往根本没有时间也没有机会细心地去构图，只能用最快的时间举起相机将眼前的画面记录下来，很可能在当时杂乱的背景下，丰富鲜艳的色彩往往会分散观看者的注意力，使得主体情绪表现得并不那么明显。
