在中共第一代中央领导集体成员中，刘少奇占有着重要位置。他长期排在毛泽东之后，被称为中共党内的“第二把手”。刘少奇之所以能成为中共党内“二把手”，既和他在长期的革命斗争中展现的卓越领导才能有关，也离不开毛泽东对他的大力提携和倚重。
1943年成为中共党内事实上的“二把手”
刘少奇在早期的革命生涯中，主要从事工人运动。他在领导一系列具有重大影响的工人大罢工的过程中，以出色的表现成为了中国工人运动的杰出领袖。 1925年5月，在广州，刘少奇主持筹备第二次全国劳动大会。会上正式成立了中华全国总工会，他当选为中华全国总工会执行委员会副委员长。1927年4月27日至5月9日，中共五大在武汉召开，时任中华全国总工会秘书长的刘少奇当选为中央委员。
大革命失败后，刘少奇先后在天津、北平、奉天（今沈阳）、上海等白色恐怖严重的国统区工作，也就是在长期的白区斗争中，彰显出了他不凡的领导才能。1930年夏，刘少奇率中国工会代表团到莫斯科，出席赤色职工国际第五次代表大会，当选为执行局委员。 1931年1月，在中共六届四中全会上，刘少奇被补选为中央委员、中央政治局候补委员。这也是刘少奇首次担任中央政治局的领导职务。同年9月，刘少奇任临时中央政治局成员。
全面抗战爆发后，刘少奇先后担任中共中央北方局、中原局、华中局书记，新四军政治委员等要职，在领导开辟敌后抗日根据地的过程中，进一步展现出他驾驭全局和独当一面的卓越领导才能，并为全党同志所认同。
1938年9月至11月，刘少奇在延安参加了中共扩大的六届六中全会。会上，刘少奇作了抗战以来华北党的工作的报告。他在发言中强调独立自主开展游击战的必要性，批驳了王明“一切经过统一战线”的观点，明确提出“党内要制定一种党规”“在组织上、党规上保证党的团结，个人服从组织，少数服从多数，下级服从上级”。他的报告和提议得到毛泽东的赞成。
1941年1月6日，震惊中外的皖南事变爆发，刘少奇提出了“在政治上全面进攻、在军事上暂缓进攻”的建议，立即被中央采纳。 1月20日，中央军委正式发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为代军长，刘少奇兼任政治委员。
1943年3月16日至20日，中央政治局会议在延安召开，这是中共第一代中央领导集体形成过程中的一次重要会议。会议推选毛泽东为中央政治局、中央书记处主席；决定中央书记处由毛泽东、刘少奇、任弼时组成。同时，毛泽东、刘少奇分别担任中央政治局新成立的两个办事机构中央宣传委员会和中央组织委员会的书记。在以刘少奇为书记的中央组织委员会成员中，康生、王稼祥、陈云、张闻天、邓发、任弼时在党内都担任过要职。康生、陈云、张闻天在此之前担任过中央政治局常务委员（亦称中央书记处书记）。刘少奇还参加军委工作，为中央军委副主席之一。刘少奇以中央政治局候补委员的身份进入中央书记处，排在毛泽东之后，成为在实际地位上仅次于毛泽东的中共第二号领导人，也可称为中共党内事实上的“二把手”。
1956年正式当选为中共党内“二把手”
虽然从1943年3月起，刘少奇就可称得上是中共党内事实上的“二把手”，但他真正成为中共党内排列第二位的“二把手”，还有一个发展演变的过程。至于中华人民共和国成立之后，他成为在党和国家领导人排名中仅次于毛泽东的“二把手”，则是有一个更为漫长的过程。
1945年4月23日至6月11日，中共七大在延安召开。在随后的中共七届一中全会上，刘少奇当选为中央政治局委员、中央书记处书记。刘少奇名列中共五大书记（依次为毛泽东、朱德、刘少奇、周恩来、任弼时）中的第三位。虽然，在五大书记排名中，朱德列在刘少奇之前，但他主要负责军事工作，刘少奇仍然是中共党内事实上的“二把手”。随后，在毛泽东赴重庆同蒋介石进行谈判期间，刘少奇代理中共中央主席职务，也充分说明了这一点。
在中共七大后到建国前的一段时间，虽然刘少奇事实上已经是中共党内“二把手”了，并且在很多党内的重要电报署名中，经常排在朱德等之前。不过，在当时《人民日报》等官方权威报道中，朱德几乎都排在中共领导人的第二位。
1949年9月，刘少奇出席了中国人民政治协商会议第一届全体会议，在会上当选为中央人民政府副主席（排列朱德副主席之后）。12月，毛泽东访问苏联，直至1950年3月回国。在此期间，刘少奇代理中央委员会主席和中央人民政府主席职务。
1956年9月15日至27日，中共八大在北京召开。在随后的中共八届一中全会上，毛泽东当选为中央委员会主席；刘少奇、周恩来、朱德、陈云当选为中央委员会副主席。此时，刘少奇正式当选为中共党内“二把手”。在中共八大后的国务活动中，作为国家副主席的朱德仍时常排在刘少奇之前。
中华人民共和国第二届全国人民代表大会第一次会议于1959年4月18日至28日在北京举行。会议选举刘少奇为中华人民共和国主席，选举朱德为全国人大常委会委员长，决定周恩来为国务院总理。之后，刘少奇无论在党务还是在国务活动中，都仅次于毛泽东，排列第二位。
1966年8月1日至12日，中共八届十一中全会在北京召开。全会根据毛泽东的提议改组了中央领导机构，改组后的中央政治局常委名次如下：毛泽东、林彪、周恩来、陶铸、陈伯达、邓小平、康生、刘少奇、朱德、李富春、陈云。林彪排列第二位，刘少奇的排名从第二位变为第八位。至此，刘少奇在中共党内长达23年的事实上的“二把手”地位终结。
摘自《党史博采》水新营
