鲁迅在《从百草园到三味书屋》中说百草园中有一棵“高大的皂荚树”，周作人在《鲁迅的故家·百草园》里补充说：“（百草园）右面在走路与池的中间，是一座大的瓦屑堆……堆上长着一株皂荚树，是结‘圆肥皂’的。”这里所说的“圆肥皂”，便是皂荚树的荚果皂角，通常称作皂荚。
皂荚不仅可以药用，那赤黑色的籽，甜如饴而可啖，并且古人早就知道，皂荚富含胰皂质，捣碎了浸水，可以用来洗涤衣物和家具，还可以洗头发。宋人张耒《皂荚树》诗云：“畿县尘埃不可论，故山乔木尚能存。不缘去垢须青荚，自爱苍鳞百岁根。”用皂荚水洗涤衣服、洗硬木家具和头发，不仅去垢而且不损光泽。
唐李延寿《南史·刘休传》记刘休妻王氏妬甚，宋明帝“令休于宅后开小店，使王氏亲卖皂荚扫帚”以辱之。另外，宋徐铉《稽神录》载：“大梁逆旅中有客，不知所从来，恒卖皂荚百茎于市。其荚丰大，有异于常者。”可知其时皂荚已经作为洗涤衣物的物品买卖。宋陆游《老学庵笔记》卷一：“高宗在徽宗服中用白木御椅子，钱大主入觐，曰：‘此檀香椅子耶？’张婕妤掩口笑曰：‘禁中用胭脂皂荚多，相公已有语，更敢用檀香作椅子耶？’”胭脂与皂荚并列连及，说明宋代皇宫里的妇女也用皂荚水洗头美发。
今天我们在公园里常见到孩子们吹肥皂泡，五颜六色的泡泡，飘在空中很是好看。旧时没有肥皂，小儿女们便用皂荚水吹泡泡。清梁绍壬《两般秋雨庵随笔》卷五《吹皂荚》说：“闺中儿女，以笔管吸皂荚水，吹五色泡为戏。”并记有他父辈的朋友叶雨輈一首《钗头凤》：“春日闷，眠难稳，闲来吹箇团团晕。虚空界，圆光蔼，窗边才过，又飞簾外，快快快。朱唇吮，香泉润，笑拈湘管郎肩喷。风前摆，儿曹待，明珠无数，霎时何在？再再再。”将春闺中小儿女吹皂荚水玩耍的情景，写得十分生动而有情趣。
其实，作为洗衣服洗头发的物品，在从前，木槿叶或许更受乡下女人们的喜爱。而且旧时江浙一带农村里，皂荚树相对来说比较少，故用来代替肥皂洗涤衣物更多的是木槿叶。
木槿，是一种落叶灌木或小乔木，高五六尺，多歧枝。夏秋开花，花呈钟形，小而艳，有深红、浅红、淡紫、玉白等色。《诗经》云 “颜如舜华……颜如舜英”，“舜华”“舜英”也就是木槿花。
乡下人熟悉木槿，喜欢木槿。熟悉，是因为村里村外田头场院木槿四处皆有；喜欢，是因为木槿树可以编作篱笆拦护菜园。因木槿极易生长，且枝叶繁茂，故农家庭前屋后、菜园路边，常种植一些木槿树作篱笆。《尔雅》上就有：“木槿，可作篱，故谓之槿篱……湖南北人家多植为篱障。”曹雪芹《红楼梦》第十七回写稻香村的环境：“里面数楹茅屋，外面却是桑、榆、槿、柘，各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。”宋杨万里《木槿》诗：“夹路疏篱锦作堆，朝开暮落复朝开。”明吴宽《槿》诗：“南方编短篱，木槿每当路。北地少为贵，翻编短篱护。”由此可知，乡下人还给木槿起了个“藩篱草”的别名。
每当夏秋时节，枝叶茂盛，繁花葳蕤，木槿篱笆便成了虫儿的乐园，同时也成了孩子们采花摘叶、捉虫逮鸟的乐园。
妇女们则从木槿篱笆上摘下木槿叶，洗净后放入水中，用手轻轻揉搓，水便变得异常滑腻，且有许多白而透明的泡沫。捞去碎叶，这木槿叶水便可以用来洗衣服洗头发了。用木槿叶水洗过的衣物和头发上会留有一股槿树叶的清香。在苏州昆山、太仓一带乡村里，每年农历“七夕”那天，有“织女会”的民俗活动，活动到了午后，女人们便用木槿树叶浸汁洗头，以祈求祥瑞和幸福。
小时候，常看见母亲用皂荚水和木槿叶水洗头发，在替妹妹洗头发时，母亲经常会说：“丫头，这好呢，不但可以洗去头发上的污垢，还能杀死虮虱！”
除了皂荚和槿叶，乡下女人还有用青、野蔷薇花、泽兰叶以及刨花水来洗头发的。
青，即胡麻，也就是芝麻嫩叶。女人们将采下的青浸在温水里，有时还会放上几朵芝麻花——因为要结芝麻籽，芝麻花是不舍得多采的，待水变得黏稠滑腻了，便一个个在场院里洗起头发来。用青洗头发，古人也早有记载，李时珍《本草纲目》说，青“作汤沐头，去风润发”，并引南朝陶弘景 《神农本草经注》说：“胡麻叶甚肥滑，可沐发。”又引宋寇宗《本草衍义》说：“以汤浸，良久涎出，稠黄色，妇人用之梳发”“可令发长数尺而黑泽”。
野蔷薇，从前乡下也多得是，常援墙篱而生，可延数丈。春天抽出嫩蕻，贪馋的小孩子常掐去其皮刺食之。野蔷薇四五月开花，花多白色和粉红。野蔷薇洗头发，用的是它的花，以白色花为良。清朱彝尊《鸳鸯湖棹歌》：“姑恶飞鸣触晓烟，红蚕四月已三眠。白花满把蒸成露，紫葚盈筐不取钱。”自注云：“野蔷薇开白花，田家篱落间处处有之，蒸成香露，可以泽发。”词里说要将蔷薇花蒸成花露；还有人说，是将蔷薇花上的露水收集下来蒸沸，那是富家小姐太太们做的事，乡村妇女们可没有那种工夫讲究。
绿云扰扰、润泽乌黑的头发也是乡村妇女们的最爱，在辛苦劳作的一点空闲里，女人们三三两两聚在一起，洗洗头发，对于她们来说是一种难得的享受。用皂荚、槿叶、青、野蔷薇花的汁水来“美发”，因为得田野之精华，天然纯净，所以即使常年风吹雨打太阳晒，村妇们的盘髻、螺鬟、短辫，看上去个个都黑泽而光亮。
前几天，已六十多岁的妹妹自乡下来，我问起皂荚树和木槿树以及芝麻和野蔷薇。她说，如今皂荚树已很少得见，芝麻没人家种了，野蔷薇也难得看见，木槿树还有，但早已没有人用它们来洗衣服洗头发了。
