思想解放，是改革和发展的火车头。
1978年的青岛，是从“实践是检验真理的唯一标准”大讨论启幕的。是年5月11日，《光明日报》以特约评论员的名义发表《实践是检验真理的唯一标准》，13日 《青岛日报》摘要编发此文。随后，市委遵照中央和省委部署，联系青岛实际，在全市党员干部中深入开展真理标准大讨论，打破个人崇拜和教条主义的精神枷锁，“实践是检验真理的唯一标准”很快在各级党组织和广大干部中形成共识。
党的十一届三中全会后，市委全面贯彻落实全会精神，拨乱反正，实现工作重点转移：以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，开创全市工作的新局面。在经济上，认真贯彻“调整、改革、整顿、提高”方针，逐步走上稳定发展的轨道。在政治上，平反冤假错案、落实知识分子政策和各项统战政策，先后为3.49万人落实政策，恢复和健全了人民代表大会制度和政治协商会议制度，加强社会主义民主和法制建设。在组织上，改革机构，调整充实各级领导班子，逐步实现干部队伍革命化、年轻化、专业化和知识化。
1980年秋，胶县西门村率先在青岛实行家庭联产承包责任制。之后，即墨、崂山、平度等县部分乡村迅速出现联产承包、联产计酬等不同形式的农业生产责任制。至1982年7月，全市17240个生产队中，88.5%的生产队实行联产计酬，11.5%的生产队实行小段包工、定额计酬。党的十二大召开后，市委根据外地经验和广大群众要求，在市郊农村全面推行大包干责任制。到1982年底，郊区94%的生产队实行了大包干。
在郊区农村实行生产责任制改革的同时，城市企业也在试点改革扩权和放开搞活，逐步打破 “大锅饭”体制。1984年1月5日，国务院正式批复青岛城市总体规划，城市发展有了清晰的定位和目标。5月4日，中共中央和国务院批转《沿海部分城市座谈会纪要》，青岛被列为14个沿海开放城市之一，对外开放驶入快车道。10月，市委按照《中共中央关于经济体制改革的决定》，把改革的重点从农村转移到城市，以企业改革特别是国有大中型企业改革为主要内容，同时对流通、金融、教育、文化、卫生体制等进行全面改革，并加快基础设施建设，青岛经济技术开发区，石老人、薛家岛旅游度假区借力外资和技术快速兴办，前湾港、胶济铁路复线、流亭机场扩建、邮政和电信枢纽工程等一大批事关青岛开放发展的重大项目快马加鞭。
1992年，以邓小平南方谈话和中共十四大召开为标志，青岛改革开放进入新的历史阶段。5月3日，市政府作出加快市区东部开发建设的决定，拉开了城市向东的序幕。4日至6日，召开由6000人参加的对外开放工作会议，提出以“一园二区三线”为重点，展开布局，全面启动，整体开放，逐步形成各有侧重、优势互补、梯次拓展、合力并进的对外开放格局。时不我待，8月1日，青岛高科技工业园开园，7日市级机关行政中心工程动工……全市上下激荡着改革开放的长波阔浪。
1994年，重新调整市区行政区划，青岛城市空间结构得到很大改善，形成了品字形布局。
始于90年代初的争创 “金花”和名牌战略，唤醒了一座城的品牌意识，推动了产业结构的升级，培植壮大了以新型家电、电子和信息为主导的优势行业。2000年末，以名牌企业为支柱的工业体系基本形成。
2001年起，实施青岛经济重心西移战略，以港口西移为引擎，构筑大工业体系，努力把经济技术开发区建成青岛新的工业基地和具有特色的现代化国际新城区。经过数年努力，大炼油、海西湾造修船基地、中海油工程基地等一批重大项目在西海岸开建，前湾港三期工程通过国家验收。在全域，在新一轮城市空间布局战略构想下，随着同三线高速公路青岛段、青银高速、前湾港疏港高速公路、东西快速路、流亭国际机场一期二期扩建、滨海大道等重大工程完工，特色鲜明的现代化国际大城市建设迈出新步伐。2008年 8月奥帆赛、残奥帆赛的成功举办，荣光无限，“帆船之都”叫响寰宇。
2009年起，“环湾保护、拥湾发展”战略全面启动，拥湾发展专项规划、高新区总体规划、五市新一轮总体规划修编相继完成，董家口港区总体规划获批开建，老城区企业搬迁改造有序推进……全域统筹、空间布局、产业转移、临港经济等迎来了新一轮战略跃进。
2011年6月30日，胶州湾大桥、胶州湾隧道同时建成通车。桥隧将青岛、黄岛、红岛贯穿在一起，“青黄不接”的历史终结。同时，桥隧通车使主城区与各区市之间形成了“一小时经济圈”。
山东半岛蓝色经济区上升为国家战略后，市委、市政府率先提出打造“中国蓝色硅谷”的战略构想。为使战略构想尽快落地，2012年2月17日，市政府发布 《青岛蓝色硅谷发展规划》，提出“一区一带一园”总体布局。11月，根据国务院批准，省政府决定撤销黄岛区、县级胶南市，设立新的黄岛区。同时，撤销市北区、四方区，设立新的市北区。这次区划调整，其历史地位与意义不亚于青岛历史上的任何一次，有力推动了城市开放进程。
